Akwete (Igbo)
L'étoffe akwete tire son nom d'une ville de l'État d'Abia, dans la région ndoki du sud-est du Nigéria. Son âge est discuté. Une tradition communautaire veut que le savoir-faire soit aussi ancien que les Igbo eux-mêmes, mais c'est une tradition, non une date documentée. Des historiens ont relié le développement de ses dessins à des influences extérieures, et un récit situe la période clé au milieu et à la fin du XIXe siècle, quand les tisserandes d'Akwete ont répondu à la demande de leurs voisins ijo du delta du Niger par de nouvelles techniques et des motifs innovants.
L'histoire la plus connue crédite une femme nommée Dada Nwakata, qui aurait détissé une étoffe portugaise et copié ses structures de tissage. L'historienne Colleen Kriger, auteure de Cloth in West African History, traite ce récit comme un stéréotype, notant qu'il est peu probable qu'une femme ait travaillé seule. Nous le mentionnons comme folklore. Ce qui est mieux documenté, c'est le commerce : au XIXe siècle, l'État d'Abia était un centre du commerce de l'huile et des noyaux de palme, et l'étoffe voyageait avec lui. Elle est arrivée dans des musées européens dans les années 1880 et 1890, et une exposition de 1963 au Textile Museum de Washington l'a fait connaître plus largement.
Le tissage akwete est traditionnellement un travail de femmes. Les filles s'y mettent dès que leurs bras sont assez longs pour atteindre le métier, et la communauté décrit le tissage comme un don avec lequel on naît. Les femmes utilisent le métier à cadre vertical, qui permet une chaîne continue, à la différence de nombreuses traditions nigérianes qui reposent sur des métiers horizontaux. Les étoffes sont surtout en coton, et les plus complexes prennent des semaines. Une étude récente note que moins de femmes pratiquent aujourd'hui le métier en raison de ses exigences techniques.
Parmi les types de motifs nommés dans les sources figurent etirieti (uni, surtout rayures et carrés), akpukpa (très vif), ahia (complexe, le motif étant régi par le nombre de lisses) et ogbanaonweya (complexe, utilisé surtout au sein de la communauté d'Akwete). Les dessins modernes représentent des animaux domestiques, des objets rituels et des emblèmes nationaux. La tortue est lue comme un symbole de ruse et de sagesse, et était autrefois utilisée par des membres de la famille royale.
Les étoffes akwete se portent par paires, l'une autour de la taille et l'autre sous les bras, ou en une seule grande étoffe portée comme une robe. Traditionnellement, elles apparaissent lors des mascarades et des grandes occasions comme les mariages, les cérémonies de chefferie et les enterrements. Des versions plus légères en coton se portent au quotidien.
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