Shweshwe

L'étoffe de coton teinte à l'indigo est arrivée en Afrique australe par les routes commerciales néerlandaises depuis l'Inde dès le XVIIe siècle. Elle a été introduite plus directement dans l'Eastern Cape au milieu du XIXe siècle par des commerçants et colons allemands, qui l'appelaient « ujamani » (« imprimé allemand »), et les femmes xhosa ont commencé à l'adopter dans la tenue traditionnelle à partir de la fin des années 1850. Le nom de l'étoffe est expliqué de deux façons dans les sources disponibles : l'une le relie au roi Moshoeshoe Ier du Lesotho, qui aurait reçu de l'étoffe indigo en cadeau de missionnaires français dans les années 1840 ; l'autre le décrit comme une onomatopée imitant le froissement de l'étoffe quand on la porte. La production industrielle en Afrique du Sud même a commencé en 1982, quand Da Gama Textiles a ouvert sa fabrique à Zwelitsha, dans l'Eastern Cape, avec l'expertise de la firme britannique Tootal ; Da Gama a acquis les droits exclusifs de la marque « Three Cats » en 1992.

Le shweshwe se porte dans la tenue traditionnelle et cérémonielle chez les Xhosa, les Sotho et les Zoulous, surtout pour les mariages, et est devenu un élément fortement identifiable de la mode sud-africaine plus largement. Les motifs et les couleurs sont décrits en termes généraux comme signalant le statut marital ou l'appartenance tribale, même si aucune source ne documente de sens fixe et nommé pour chaque couleur ou motif.

Da Gama Textiles reste le seul fabricant connu au monde à produire encore à grande échelle une étoffe indigo imprimée par enlevage traditionnelle, même si le marché subit une concurrence croissante d'imitations moins chères importées de Chine et du Pakistan.

Le procédé